De Jong: 'Wil bij ons om te slagen zo groot'

De Jong ging vooral om met Sergio Hellings, Nando Rafael en 'natuurlijk' Wesley Sneijder. De trainer van Ajax B1 destijds (1999-2000) was Heino Otto. 'Dat is een sfeermaker', zegt De Jong. 'Een heel serieuze man, maar een echte Amsterdammer, hij hield ons bij elkaar. Heini kon heel goed aanvoelen wat bepaalde jongens nodig hadden. (...) Een man met humor, een soort vaderfiguur. Als je het even niet zag zitten, was hij daar om je op te peppen', is De Jong lovend over zijn voormalig jeugdtrainer.

De grootste talenten uit het team van toen waren De Jong, Sneijder en John Heitinga. 'We voelden wel dat we een stapje verder waren dan de rest. Voor mij ging het vooral om de mentaliteit en het doorzettingsvermogen. De wil om te slagen was bij ons drie zo groot. Wij moesten daar in die ArenA belanden', vertelt De Jong. En zo geschiedde. Toen er in 2002 een aantal blessures waren bij het eerste elftal - De Jong zat toen in het tweede - kreeg hij een belletje van trainer Koeman. 'Hij vroeg me of ik naar de ArenA wilde komen, want ze waren in voorbereiding op de wedstrijd. Het was onverwacht, maar ik was er meteen klaar voor. Ik speelde die wedstrijd als linksback tegen AZ en we wonnen met 6-2. Toen was het duidelijk. Ronald Koeman zei: "Nigel heeft het fantastisch gedaan en is vanaf nu officieel speler van Ajax 1." Toen ben ik gebleven en nooit meer teruggegaan.'